去年年底一種新的新冠變種病毒株Ｂ.1.1.7正從英國開始席捲全球，也因此被稱為「英國變種病毒」；目前造成台灣及美國新冠肺炎(covid-19)的疫情肆虐病毒株，正是英國變種病毒，日前英國變種病毒被正式被命名為「Alpha」冠狀病毒。日前一項新研究發現了 英國變種病毒躲避免疫系統 的真相。
▐ 「Alpha」冠狀病毒有隱身術
研究人員在研究英國變種病毒傳播率時，檢視病毒基因突變位置來發現傳播速度變快的原因，發現Alpha冠狀病毒共有23個突變。許多研究人員專注研究改變冠狀病毒刺突蛋白的9種突變上，其中的一種突變幫助病毒和人體細胞更緊密地結合，或許是提升病毒成功感染的原因。
而倫敦大學學院病毒學家Gregory Towers所領導的研究團隊，利用人肺細胞培養新冠肺炎病毒，將感染Alpha冠狀病毒的細胞與感染其他病毒的細胞進行比較。發現被Alpha冠狀病毒感染的肺細胞，好像擁有隱身術，讓第一道免疫防線失效了，所以讓變種病毒有更多的時間繁殖。
▐ 免疫系統是怎麼失效？
研究團隊仔細的研究被Alpha冠狀病毒感染的肺細胞，發現原本免疫系統會分泌抵禦病毒的蛋白質-干擾素的濃度明顯降低，這讓Alpha冠狀病毒成功的躲過免疫系統的防線。再進一步研究發現，被Alpha感染的細胞會大量複製Orf9b基因，基因數目是感染其他細胞的80倍。
而研究團隊的Krogan博士表示，Orf9b基因會製造Tom70蛋白，Tom70蛋白恰好會抑制干擾素的分泌和人體免疫系統的完整防禦機制，讓病毒不受到攻擊，可以在體內一直複製，造成超強的傳染力。如果反向操作，除去感染細胞中的Tom70蛋白，則干擾素在12小時後又會開始正常分泌。
▐ 那南非變種病毒和印度變種病毒呢？
Krogan 博士的研究團隊也開始對南非變種病毒和印度變種病毒進行研究，並將南非變種病毒稱為Beta冠狀病毒，而印度變種病毒稱為Delta冠狀病毒。他們發現不管是Beta 或Delta冠狀病毒都像Alpha冠狀病毒那樣，都能降低受感染細胞中的干擾素，但並不是透過Orf9b基因製造Tom70蛋白的路徑來抑制免疫系統。
不過，研究也顯示自然康復的Covid-19患者，他們的免疫系統會識別各種新冠肺炎病毒(Covid-19)的病毒蛋白。對此，研究團隊表示，病毒可能已經獨立進化出躲避免疫系統的機制來操縱、抑制人體的免疫系統。而澳洲新南威爾士大學的免疫學家Cecile King則表示，了解病毒如何進化和逃避免疫系統防禦，有助於開發更有效的Covid-19疫苗。
參考文獻
Evolution of enhanced innate immune evasion by the SARS-CoV-2 B.1.1.7 UK variant
Inside the B.1.1.7 Coronavirus Variant
