隨著年紀增長，不少人都會逐漸面臨缺牙問題。缺牙不只影響到外觀，日常生活也跟著變得不方便，例如吃東西時容易卡食物、咀嚼變得吃力，久了甚至會因為用力不均，讓其他牙齒跟著受損。有些人缺牙後不敢吃較硬的食物，說話、微笑時也變得不自在。
對多數人而言，牙齒一旦掉了，似乎就只剩下植牙或假牙這條路可走，在治療的過程中往往備受折磨。不過，近期日本最新研究指出，未來牙齒不僅可能再生，還有助於修復齒槽骨，減緩口腔組織隨老化逐漸萎縮的情況。
研究：2種關鍵幹細胞有望讓牙齒再生
長期以來，「牙齒再生」一直被視為牙科醫學的重要目標。現行臨床治療中，缺牙後多半仰賴植牙或假牙來恢復咀嚼功能，雖然能改善進食不便，卻難以完整重現天然牙齒在結構、感覺與生物反應上的複雜性。部分患者也可能因假牙裝置不當，導致牙齦萎縮、齒槽骨流失，反而讓口腔狀況隨時間逐漸惡化。
為突破現行治療的限制，來自東京醫科齒科大學與美國德州大學健康科學中心（UTHealth）的國際研究團隊，透過基因改造小鼠模型，結合譜系追蹤（lineage tracing）技術，深入解析牙齒發育過程中幹細胞的分化命運。研究成果已發表於國際權威期刊《自然通訊》（Nature Communications）。
研究團隊在實驗中辨識出兩群性質不同的間充質幹細胞，並發現它們在牙齒與周邊骨骼的形成過程中，各自負責不同的發育路徑。經由Wnt訊息傳導作用，這些幹細胞會被啟動，進一步分化為與牙齒形成相關的細胞。
其中一群幹細胞來自牙根頂端乳突，會表現CXCL12蛋白，在，可分化為造齒細胞與牙骨質母細胞，並在特定條件下參與齒槽骨再生，對牙根的形成具有關鍵影響。另一群幹細胞則位於牙囊組織，表現PTHrP（甲狀旁腺素相關蛋白），可進一步分化為齒槽骨成骨細胞與牙周韌帶纖維母細胞，主要負責支撐牙齒的骨性結構。
另外，研究也發現，抑制Hedgehog–Foxf訊號通路，有助於促進這類細胞形成齒槽骨，顯示牙齒專屬的骨生成機制，具有不同於一般骨骼的調控特性。
研究主持人永田瑞教授指出，這項研究不僅建立了牙根與齒槽骨形成的完整生物學架構，也為未來發展牙髓、牙周組織及骨骼的幹細胞再生療法，提供了清楚方向。隨著相關機制逐步被釐清，「再生自己的牙齒」不再只是理論上的想像，而是正一步步朝向可行的醫療應用邁進，為未來缺牙治療帶來新的希望。
參考資料：
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